Batizado de Tigrino, animal resgatado na Bolívia foi identificado por meio de análises genéticas e se tornou a referência científica de uma espécie que pode estar ameaçada.
Uma história que começou com um animal confundido com um gato doméstico terminou em uma descoberta importante para a ciência. Tigrino, um pequeno felino encontrado na Bolívia, ajudou pesquisadores a reconhecer uma nova espécie que até então era confundida com outros gatos selvagens da América do Sul.
Segundo a National Geographic, o homem que encontrou o animal inicialmente acreditou que estivesse diante de um gato doméstico e chegou a levá-lo para casa. Ao perceber que se tratava de um felino selvagem, decidiu encaminhá-lo ao refúgio La Senda Verde, onde o animal passou a receber cuidados.
Na época, Tigrino era considerado integrante da espécie Leopardus tigrinus. Entretanto, análises genéticas realizadas posteriormente revelaram diferenças que levaram os cientistas a reconhecer uma linhagem distinta.
DNA revelou uma espécie até então desconhecida
A pesquisa foi publicada na revista científica Current Biology e conduzida por uma equipe internacional liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS).
Os pesquisadores analisaram os genomas completos de 38 felinos de diferentes regiões da América do Sul, incluindo oito exemplares históricos preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos.
A comparação genética revelou que animais anteriormente agrupados em uma mesma espécie correspondem, na realidade, a cinco espécies distintas. Como apresentam características físicas muito semelhantes, esses felinos são considerados espécies crípticas, ou seja, difíceis de diferenciar apenas pela aparência.
Entre elas está o Leopardus tilcayo, espécie representada por Tigrino. De acordo com os resultados, sua linhagem evolutiva se separou das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos.
O pequeno felino mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 quilo, sendo menor que muitos gatos domésticos.
Tigrino se tornou referência oficial da espécie
Além de contribuir para a descoberta, Tigrino recebeu uma função importante na classificação científica: foi definido como holótipo do Leopardus tilcayo.
Na taxonomia, o holótipo é o exemplar de referência utilizado na descrição formal de uma espécie. Suas características documentadas servem como base para comparações e estudos futuros.
O nome tilcayo também tem uma ligação com a população local. Os pesquisadores escolheram um termo utilizado pelos moradores das Yungas bolivianas para se referir ao pequeno felino, valorizando o conhecimento regional associado ao animal.
Descoberta amplia os desafios da conservação
O reconhecimento de espécies diferentes também tem consequências para a proteção da biodiversidade. Quando animais com características semelhantes são classificados como integrantes de uma única espécie, populações menores ou mais vulneráveis podem acabar passando despercebidas.
Entre as ameaças apontadas pelos pesquisadores estão a perda e a fragmentação de florestas, a caça e a transmissão de doenças por animais domésticos. Algumas populações analisadas também apresentaram baixa diversidade genética.
No caso do Leopardus tilcayo, ainda são necessárias novas pesquisas para compreender melhor o tamanho de sua população, sua distribuição geográfica, alimentação e comportamento.
A história de Tigrino mostra como o encontro inesperado entre uma pessoa e um animal pode contribuir para ampliar o conhecimento científico. O que parecia ser apenas um gato diferente revelou uma linhagem evolutiva própria e abriu novas possibilidades para estudar e proteger os pequenos felinos sul-americanos.
