Estudo internacional aponta que cerca de 90% das cepas analisadas no solo antártico não foram encontradas em outras regiões do planeta
A biodiversidade da Antártida vai muito além dos pinguins, focas e baleias que habitam o continente. Escondidas no solo, existem comunidades de microrganismos que podem ser exclusivas da região e que desenvolveram estratégias próprias para sobreviver a um dos ambientes mais extremos da Terra.
Essa é a principal conclusão de um estudo publicado em 31 de agosto na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Os pesquisadores analisaram centenas de cepas de bactérias do grupo Arthrobacter e encontraram um resultado surpreendente: aproximadamente 90% das cepas provenientes da Antártida não foram identificadas em outras regiões do planeta.
A descoberta reforça a possibilidade de que o continente seja um importante reservatório de microrganismos endêmicos — organismos encontrados naturalmente em uma determinada região e ausentes de outras partes do mundo.
Um laboratório natural no extremo sul
Durante muito tempo, uma ideia bastante difundida na microbiologia era a de que os microrganismos, por serem extremamente pequenos, poderiam se espalhar facilmente pelo planeta. O transporte pela atmosfera, pela água e pelas correntes oceânicas, por exemplo, poderia favorecer uma distribuição ampla das espécies.
A Antártida, porém, apresenta características que podem limitar esse processo. Além do isolamento geográfico, o continente reúne condições ambientais incomuns, como temperaturas extremamente baixas, pouca disponibilidade de água líquida e níveis elevados de aridez.
Para investigar se essas características também influenciavam a distribuição das bactérias, cientistas liderados pelo pesquisador Nick Dragone analisaram mais de 100 cepas de Arthrobacter provenientes da Antártida e quase 500 cepas coletadas em outras regiões do mundo.
Entre os locais utilizados para comparação estavam ambientes que também apresentam condições severas, como o Planalto Tibetano, Svalbard, no Ártico, e o Deserto do Atacama, no Chile.
Bactérias resistentes ao frio e à aridez
A equipe sequenciou os genomas das bactérias antárticas e comparou as informações genéticas com dados disponíveis em bancos públicos. O objetivo era verificar o grau de parentesco e a distribuição das diferentes cepas.
O resultado mostrou uma forte diferenciação das populações encontradas na Antártida. Cerca de nove em cada dez cepas estudadas no continente não tinham correspondentes identificados em outras partes do planeta.
Os pesquisadores também levaram algumas dessas bactérias para o laboratório e as submeteram a condições semelhantes às encontradas em seu ambiente natural. Em geral, os microrganismos antárticos apresentaram crescimento mais lento, mas demonstraram elevada capacidade de resistência.
Para os cientistas, esse comportamento é compatível com organismos que passaram por um longo processo de adaptação às condições extremas do continente.
Biodiversidade que não pode ser vista a olho nu
A descoberta amplia a compreensão sobre o que significa preservar a biodiversidade antártica. Embora os animais sejam os representantes mais conhecidos da vida no continente, boa parte da diversidade biológica está escondida em organismos microscópicos.
Os resultados também levantam uma questão importante: se existem grupos de bactérias exclusivos da Antártida, outras regiões isoladas e ambientalmente extremas do planeta também podem abrigar comunidades microbianas únicas.
Isso torna o estudo dos microrganismos especialmente relevante para compreender a história da vida na Terra e os mecanismos que permitem a sobrevivência em ambientes considerados inóspitos.
Para os pesquisadores, a Antártida pode ser um dos melhores lugares para procurar novas formas de vida microbiana adaptadas a condições extremas. Preservar o continente, portanto, significa proteger não apenas seus animais e paisagens, mas também uma biodiversidade microscópica que ainda está sendo descoberta.
